Die Leistungsfähigkeit des Immunsystems ist von zahlreichen Faktoren abhängig. So haben vor allem die Art und Eigenschaften des Krankheitserregers, wie leicht dieser übertragen werden kann oder die Fähigkeit eine Krankheit auszulösen, auch der der körperlicher Allgemeinzustand und die Krankheitsbereitschaft des Organismus einen großen Einfluß auf die Infektionsabwehr.

Neben krankheitseregenden biotischen und abiotischen Umweltfaktoren wie Parasiten, Wasserwerte, Temperatur, Salinität, Keimzahl, entscheiden vor allem die körpereigenen Abwehrmechanismen, das Immunsystem, über den Ausbruch einer Krankheit. Für die Infektionsabwehr stehen dem Organismus prinzipiell zwei Abwehrsysteme zur Verfügung, die Resistenz und die Immunität. Diese sind um so komplexer gestaltet, je höher entwickelt der Organismus ist

Unter Resistenz versteht man alle angeborenen, nicht geziehlt gegen eine Vielzahl von Krankheitserregern gerichteten und ständig aktiven, Abwehrmechanismen eines Organismus. Die Resistenz wird in eine absolute und relative Resistenz eingeteilt. Als absolute Resistenz bezeichnet man die angeborene, natürliche Wiederstandskraft eines Organismus für einen ganz bestimmten Krankheitserreger. Die relative Resistenz kommt durch passive und aktive Resistenzfaktoren zustande. Zu den passiven Resistenzfaktoren zählen Merkmale der Konstitution, das heißt der anatomischen und physiologischen Eigenschaften eines Organismus. Mit ihrer Hilfe werden Krankheitserreger am Eintritt und an der Verbreitung im Organismus gehindert

Unter Immunität versteht man alle erworbenen und geziehlte, gegen ganz bestimmte Krankheitserreger gerichteten Abwehrmechanismen eines Organismus. Die Immunitätsmechanismen werden erst aktiv, wenn die Resistenzmechanismen eine Ausbreitung der Krankheitserreger im Organismus nicht verhindern konnten. Die Grundlage der Immunität bildet die Antigen-Antikörper-Reaktion, das ist die Bindung eines Antikörpers an sein homologes Antigen oder an ein Antigen mit ähnlicher Struktur.