Garnelen gehören zur Gruppe der Krebstiere (Crustacea) die zur Ordnung der Zehnfußkrebse (Decapoda) zählen. Zwerggarnelen haben winzige kleine Scheren, die bei den meisten Arten völlig harmlos sind.

Unermüdlich grasen sie mit diesen Scheren Algen, ihr Hauptnahrungsmittel, von Pflanzen und Steinen ab. Sowohl als Räuber als auch als Beutetier sind Garnelen eine Schlüsselart in der Ökologie. Garnelen besitzen drei verschiedene Beinarten. Am Hinterleib befinden sich fünf Schwimmbeinpaare, die wie der Name schon sagt, hauptsächlich zum Schwimmen verwendet werden. Wer schon einmal eine Garnele hat schwimmen sehen, weiß wie schnell sie diese Beine bewegen kann um sich genügend Auftrieb zu verschaffen. Am Bruststück drei Schreitbeinpaare welche zur Fortbewegung am Boden dienen und zwei weitere Beinpaare unterhalb des Kopfes die zum Fresswerkzeug umfunktioniert wurden.

Garnelen bezeichnet man in der Zoologie als Natantia (die Schwimmenden). Die handelsübliche Bezeichnungen Shrimps oder Gambas sind für eine zoologische Bestimmung nicht geeignet. Natantia werden in zwei Großgruppen (Infraordnungen) unterteilt:

Die so genannten eigentlichen Garnelen, lat. Caridea, zu der die meisten Süßwassergarnelen mit immerhin 2000 - 3000 Arten, darunter unsere Zwerggarnelen (Caridina, Neocaridina) und Fächergarnelen (Atyia) gehören und die Geisselgarnelen, lat. Penaeoidea. Geisselgarnelen sind teilweise großwüchsige Krebs- und Krabbentiere. Man findet diese Art von Garnelen in den wärmeren Meeren. In tropischen und subtropischen Meeren aller Kontinente stellen sie eine wichtige Fischereiressource dar. Sie sind bei uns auch unter dem Namen Gambas oder Scampi bekannt.

Was aber ist der Unterschied zwischen Caridina, Neocaridina und Macrobrachien? Wie unterscheidet man diese Arten? Das wesentliche Unterscheidungsmerkmal der Großarmgarnelen sind ihre sehr langen dünnen Scherenhände die bei Caridina und Neocaridina Arten gänzlich fehlen. Auch sind Macrobrachien deutlich Größer als Zwerggarnelen. Wesentlich schwieriger und mit bloßem Auge kaum zu unterscheiden sind Caridina und Neocaridina Arten. Oft wird behauptet Arten mit großen Eiern deren Larven bereits nach Entlassen zum Bodenleben übergehen gehören zur Neocaridina und Arten mit stecknadelkopfgroßen Eiern zu Caridina, auch dass alle Neocaridina Arten fertig entwickelte Jungtiere zur Welt bringen und alle Caridina Arten dem primitiven Fortpflanzungstyp angehören. Diese Behauptungen sind aber falsch. Auch äußerlich kann man sie auf den ersten Blick nicht unterscheiden. Um beide Arten genau unterscheiden zu können, braucht man schon ein gutes Mikroskop sowie etwas Kentnisse über die Anatomie von Garnelen.

Männliche Neocaridina Arten besitzen fast immer ein rundliches Endopod an den ersten Schwimmbeinen, lat. Plopoden. Endopoden sind Körperanhänge an den Gliedmaßen die als Begattungsorgan fungieren und sehr artspezifisch sind. Weiterhin tragen viele Nocaridina Arten einen winzigen Dorn, lat. Pterygostominalwinkel an der Vorderseite des Rückenpanzers, lat. Carapax. Ein weiteres wichtiges Unterscheidungsmerkmal sind Anhänge der Mundwerkzeuge, lat. Maxillipeden.